Sebuah bencana kosmik mungkin menanti di masa depan kita. Galaksi Andromeda, yang hampir serupa dengan Bima Sakti, sedang melaju ke arah kita dengan kecepatan mengejutkan 110 kilometer per detik. Anda bahkan sudah bisa melihatnya mendekat jika tahu di mana harus mencari – spiral besar Andromeda tampak seperti bercak kabur, samar namun lebih besar dari bulan purnama di langit akhir musim panas dan musim gugur Bumi.
Seiring berjalannya waktu, ketika galaksi tetangga kita ini mendekat, ia akan terlihat semakin besar di langit hingga akhirnya meliputi seluruh pandangan kita. Pada titik ini, Andromeda akan secara fisik bertabrakan dengan galaksi kita, memicu kekacauan dan melemparkan bintang-bintang ke segala arah sebagai akibat dari penggabungan tersebut. Bahkan ada kemungkinan sistem tata surya kita terlontar ke luar angkasa antargalaksi.
Namun, peristiwa ini mungkin juga tidak terjadi. Sulit untuk memastikannya.
Meskipun banyak penelitian menunjukkan potensi tabrakan antara dua struktur raksasa ini – dan tentu saja tidak kekurangan laporan tentang kemungkinan ini selama bertahun-tahun – benturan galaksi ini sama sekali tidak dapat dipastikan. Bahkan, sebuah tim internasional ilmuwan Eropa menentang gagasan tersebut. Dalam sebuah makalah penelitian (yang belum ditinjau oleh rekan sejawat) yang diunggah di server preprint arXiv.org, para peneliti menunjukkan bahwa ketika efek dari galaksi-galaksi terdekat lainnya diperhitungkan, kemungkinan Bima Sakti bertabrakan dengan Andromeda hanya sekitar 50 persen. Sebuah peluang yang cukup besar, namun jauh dari kepastian.
Bima Sakti adalah galaksi berbentuk cakram pipih dengan lebar sekitar 120.000 tahun cahaya. Galaksi ini mengandung ratusan miliar bintang, serta awan gas dan debu, berbagai bintang mati, dan satu lubang hitam sangat besar di pusatnya. Bima Sakti juga dikelilingi oleh halo besar yang terdiri dari bintang-bintang tua dan materi gelap yang tidak terlihat. Total massa Bima Sakti diperkirakan sekitar 1,5 triliun kali massa matahari. Galaksi kita sungguh sangat besar.
Andromeda memiliki karakteristik yang hampir sama, meskipun mungkin 30 persen lebih masif. Galaksi ini terletak di seberang jangkauan luas ruang antargalaksi, sekitar 2,5 juta tahun cahaya dari kita. Andromeda dan Bima Sakti adalah dua anggota terbesar dari Kelompok Lokal, sebuah kumpulan kecil yang terdiri dari sekitar 100 galaksi, yang sebagian besar jauh lebih kecil dan redup.
Dalam kluster galaksi – kumpulan besar yang terdiri dari ratusan atau ribuan galaksi – kita sering melihat anggota-anggotanya bertabrakan. Interaksi gravitasi antara galaksi dapat menarik mereka bersama dalam sebuah tarian kosmik yang bisa memakan waktu hampir satu miliar tahun untuk selesai. Sepasang galaksi yang berinteraksi biasanya pertama-tama melakukan lintasan dekat, kemudian berputar kembali dan saling bertabrakan beberapa waktu kemudian. Keduanya dapat bergabung, membentuk satu objek yang lebih besar yang akhirnya menetap menjadi galaksi elips berbentuk bola kapas.
Ringkasan sederhana ini menyembunyikan kekacauan luar biasa dari peristiwa semacam itu. Lintasan dekat dapat meregangkan sepasang galaksi seperti permen karet saat masing-masing saling menarik secara gravitasi, menghasilkan aliran gas dan bintang yang disebut ekor pasang surut, yang dapat mencapai panjang ratusan ribu tahun cahaya. Ekor pasang surut ini melengkung dengan anggun sebagai hasil dari momentum sudut saat kedua galaksi saling melewati. Proses ini juga mencuri energi orbital dari galaksi-galaksi tersebut, memungkinkan mereka untuk melambat, jatuh kembali satu sama lain, dan bergabung. Kekacauan yang terlibat dalam tabrakan ini dapat secara drastis mengubah orbit bintang-bintang, melemparkan beberapa ke arah pusat galaksi atau melontarkannya jauh ke pinggiran galaksi.
Yang lebih buruk lagi, awan-awan gas yang mengorbit dalam sebuah galaksi sangatlah besar – beberapa memiliki lebar ratusan tahun cahaya. Mereka sangat mungkin bertabrakan, dan ketika hal itu terjadi, mereka dapat runtuh dan membentuk banyak bintang, menciptakan ledakan energi yang besar. Tidak hanya itu, tetapi sejumlah besar debu dan gas dapat terlepas dan jatuh ke arah lubang hitam supermasif pusat masing-masing galaksi, menumpuk tepat di luarnya untuk membentuk cakram akresi yang sangat panas. Ketika semua materi yang terakumulasi itu mendekati penjatuhan terakhirnya ke dalam mulut lubang hitam, ia dapat memancarkan energi yang lebih besar daripada semua bintang di kedua galaksi digabungkan.
Jadi meskipun membutuhkan waktu berabad-abad untuk terungkap, penggabungan galaksi tetap bisa menjadi peristiwa yang sangat mencolok. Biasanya, ini bukan tempat yang baik untuk memiliki planet yang dapat dihuni.
Hal ini secara alami menimbulkan pertanyaan apakah Andromeda dan Bima Sakti ditakdirkan untuk bergabung. Studi awal tentang Andromeda menunjukkan bahwa (tidak seperti hampir setiap galaksi lain di alam semesta) galaksi ini mengalami pergeseran biru, yang berarti ia bergerak melalui ruang angkasa menuju Bima Sakti. Gerakan ini juga tidak halus; Andromeda mendekat dengan kecepatan sekitar 110 kilometer per detik.
Hal ini membuat tabrakan tampak tak terelakkan! Bagaimana mungkin sesuatu yang mendekat begitu cepat tidak mengenai sasaran? Jawabannya adalah bahwa meskipun Andromeda sebagian besar mengarah ke kita, ia mungkin juga bergerak ke samping. Jika pergeseran lateral ini – yang oleh para astronom disebut kecepatan transversal – cukup besar, galaksi tersebut bisa saja melewatkan kita.
Masalahnya adalah mengukur gerakan transversal tersebut. Andromeda berada sangat jauh, dan gerakan nyatanya di langit sangat kecil. Baru-baru ini para astronom mampu mengukur gerakan kecil ini sama sekali. Ketidakpastian masih besar, tetapi kecepatan transversal keseluruhan menunjukkan bahwa Andromeda dan Bima Sakti setidaknya akan mengalami lintasan dekat. Namun, seberapa dekat, kita belum bisa memastikannya.
Penelitian baru memperhitungkan hal ini. Para ilmuwan menciptakan simulasi komputer tentang gerakan kedua galaksi dan menjalankannya ke masa depan untuk melihat apakah tabrakan terjadi. Tim ini mengambil pendekatan yang berbeda dari yang lain di masa lalu, menjalankan simulasi berulang kali, mengubah parameter input sedikit demi sedikit setiap kali – misalnya, menambah atau mengurangi kecepatan sedikit – untuk mencakup ketidakpastian dalam angka-angka yang diukur. Pendekatan ini membangun model statistik semacam itu, memberikan kemungkinan tabrakan. Ketika para peneliti melakukan ini hanya untuk Bima Sakti dan Andromeda, mereka menemukan bahwa galaksi-galaksi tersebut bertabrakan sedikit kurang dari setengah waktu. Ini hampir seperti melempar koin: kepala berarti tabrakan, dan ekor memberi kita lintasan dekat tetapi menghindari penggabungan yang sebenarnya – meskipun interaksi tersebut akan menyebabkan versi kekacauan yang agak kurang mengganggu seperti yang dijelaskan di atas.
Yang juga baru dalam studi ini adalah dimasukkannya baik M33 maupun LMC, yang keduanya cukup masif untuk mempengaruhi lintasan saudara-saudara mereka yang jauh lebih besar secara gravitasi. Hanya dengan memasukkan LMC saja mengurangi kemungkinan tabrakan menjadi hanya sekitar 30 persen – ia mengorbit Bima Sakti, dan dalam kebanyakan kasus, pada dasarnya menarik kita ke samping cukup untuk menghindari tabrakan. Namun, menambahkan M33 juga, menarik kita kembali ke arah Andromeda, sekali lagi memberi kita peluang 50-50 untuk tabrakan.
Itu lebih baik daripada kepastian tetapi mungkin tidak terlalu menenangkan. Jika Anda lebih suka bernapas lega, perlu diingat bahwa pertemuan ini tidak akan terjadi – jika memang terjadi – selama sekitar delapan miliar tahun lagi. Pada saat itu, matahari akan telah berevolusi melewati tahap raksasa merahnya, memanggang Bumi dan menyusut menjadi katai putih. Itu mungkin bukan penghiburan yang menyenangkan, saya tahu.
Di sisi lain, tabrakan dan penggabungan seperti ini adalah cara galaksi tumbuh. Bima Sakti adalah salah satu galaksi yang besar, dan kita sampai di sini melalui apa yang pada dasarnya adalah kanibalisme galaksi. Dan terlepas dari kekacauan, objek gabungan di masa depan – yang oleh beberapa astronom disebut Milkomeda – mungkin untuk sementara waktu akan mengalami peremajaan, dengan jutaan bintang baru lahir sebagai akibatnya. (Sejujurnya, saya bukan penggemar nama Milkomeda, tetapi saya tidak bisa memikirkan yang lebih baik. Andromeway jauh lebih buruk.)
Ada nasib yang lebih buruk. Dan sekali lagi, ini mungkin tidak terjadi sama sekali. Seiring berjalannya waktu dan para astronom melakukan lebih banyak pengamatan terhadap Andromeda, kita akan mendapatkan data yang lebih baik, dan kita akan tahu dengan pasti apa yang secara harfiah ada di depan kita.
Sumber: Scientific American
